Las abejas africanizadas

¿Qué son, qué peligros acarrean y qué territorios han colonizado?

Debido a algunos ataques muy mediáticos en Sudamérica, Centroamérica y en algunos estados de los Estados Unidos, se las ha llegado a conocer en la prensa como las “abejas asesinas”. Las abejas africanizadas son muy irritables y pueden llegar a atacar en enjambres de hasta 60.000 abejas picando a sus víctimas hasta un total de 1.000 veces llegando incluso a causar la muerte de personas y animales.

Las abejas africanizadas son fruto de un experimento científico llevado a cabo en Brasil en los años 50 consistente en cruzar abejas africanas con las abejas de raza europea locales de Brasil, creando un híbrido de abeja africanizada. El resultado de este experimento fallido es el de unas abejas africanizadas muy agresivas que pueden llegar a perseguirte hasta 400 metros al defender su panal.

Las abejas africanas tienen su origen en Tanzania, en el sur de África. Son muy adaptables a distintos hábitats y se han propagado ya por Centroamérica y Sudamérica, y ya han colonizado hasta 9 estados de Estados Unidos (y siguen avanzando de manera implacable conquistando nuevos territorios).

Las abejas africanizadas están desplazando a las abejas de miel que han poblado Centroamérica, Sudamérica y Estados Unidos durante cientos de años.

Atacan velozmente y pueden permanecer agresivas hasta 24 horas. Pueden transformar un panal normal de abejas domésticas en un panal de abejas africanizadas (y por tanto muy irritables y peligrosas) en muy pocos días. Esto puede acarrear un grave peligro para el apicultor tanto profesional como aficionado, y un problema de seguridad ciudadana en general.

¿Por qué son tan agresivas? Su agresividad es debido a que en el sur de África, estas abejas salvajes estaban adaptadas a un entorno muy hostil del África Subsahariana, con fieros depredadores como el tejón de la miel (que comen escorpiones, serpientes, y les encanta la miel), climas extremos (pueden darse prolongadas sequías) y a luchar por el néctar con otras especies del medio natural. Tiene un comportamiento defensivo muy agresivo conocido como “hiperdefensivo”, es decir, atacan de manera implacable y defienden grandes extensiones de territorio para proteger a su colmena ante potenciales depredadores y alejarlos.

Las abejas, al picar clavan su aguijón (su aguijón se les desgarra del abdomen y entonces mueren las abejas defendiendo la colmena). Pero aunque la abeja haya muerto, el aguijón sigue bombeando veneno durante un minuto. Demasiadas picaduras pueden derivar en un shock anafiláctico.  Hay casos documentados en los que un panal de abejas africanizadas en estado natural en plena naturaleza o en el exterior, han llegado a atacar personas y animales (en algunos casos, causándole la muerte a sus víctimas). Estos casos, al estar documentados en la prensa, han ayudado a contribuir al miedo y alarma social respecto a estas abejas africanas.

Las abejas africanizadas son simples abejas de miel, pero que pican 10 veces más frecuentemente y que defienden un territorio el triple de grande que las abejas normales. Es casi imposible diferenciar una abeja africanizada de una abeja de miel normal (hasta su picadura es prácticamente la misma que la de la abeja de la miel normal), siendo casi la única diferencia el número de abejas que se suman a los ataques (en ocasiones, mortales). En los últimos 30 años, las abejas africanizadas han provocado ya cerca de 1000 muertes.

Las abejas africanizadas pueden anidar en lugares que una abeja de la miel normal normalmente despreciaría, y pueden fundar una colonia en menos de 10 horas (las obreras traen miel para alimentar el panal, y la reina pone miles de huevos para que crezcan miles de abejas más rápidamente). La reina de abeja africanizada pondrá huevos durante 4 años que darán lugar a hasta 600.000 abejas africanizadas.

¿Por qué las abejas africanas están substituyendo a las abejas europeas en Sudamérica, Centroamérica y en Estados Unidos? Hay experimentos científicos de inseminación artificial de abejas reinas africanas con esperma de zánganos africanos y zánganos europeos. Cuando la reina de abeja africana puso sus huevos, el equipo aisló a las larvas, y las abejas reinas africanizadas recién nacidas salieron 20 días después, pero las abejas reinas europeas tardaron 1 días más en salir.

Esta diferencia de 1 día en el nacimiento es la clave: la primera reina que nace (reina de abeja africana), es la primera reina que emite feromonas reales, que le dan el control de todos los componentes de la colmena (control sobre los zánganos, las obreras...).  En cuanto nace la primera reina, esta sale de caza antes de que nazcan las otras reinas y mata a las otras reinas a aguijonazos antes de que puedan nacer y salir de su celda real. Por tanto, la única reina superviviente será la abeja reina africana.

Otra clave muy importante para entender cómo la abeja africana ha substituido rápidamente a la abeja de raza europea en Sudamérica, Centroamérica y varios estados de Estados Unidos es que la abeja africana es inmune al ácaro de la varroa. Esto es, precisamente, porque las abejas africanizadas se desarrollan mucho más rápidamente que las abejas de raza europea. Esto impide que los ácaros de la varroa les causen tantos daños a las abejas africanas.

Los científicos han sido incapaces de evitar su imparable avance y colonización de nuevos territorios.

En América, los apicultores están en alerta constante para mantener a las abejas africanizadas alejadas de sus colmenas y evitar así conviertan sus panales domésticos en panales altamente agresivos y peligrosos para el apicultor y la sociedad en general. Si encuentran una reina africanizada (que puede poner unos 2.000 huevos al día y hasta 600.000 al año) la matan inmediatamente. La reina africana puede convertir una dócil colmena en colmenas muy irritables y agresivas (por eso se han ganado el sobrenombre de “abejas asesinas”).

Los apicultores tienen que estar constantemente monitorizando y vigilando las colmenas y, si detectan a una abeja reina africana, la eliminan matándola y substituyéndola por una reina europea mucho más dócil y sumisa. Esta reina europea emitirá sus feromonas y la colmena la aceptará, pondrá huevos y tendrá una descendencia mucho más dócil y tranquila (al contrario de lo que pasa con las abejas africanas, que son muy agresivas y peligrosas).

Los apicultores marcan a sus abejas reinas de raza europea para detectar rápidamente si la reina marcada desaparece o no (si la reina de raza europea desaparece, significa que ha sido substituida por una abeja reina africana) y existe un peligro inminente que la colmena se africanice y se vuelva agresiva y muy peligrosa.

Las abejas africanas tienen una estrategia muy efectiva para invadir una colmena con abejas de raza europea: los enjambres buscan colmenas sin reina o con reinas débiles. Después, se acercan cuidadosamente y engañan a las abejas encargadas de custodiar la entrada de la colmena e introducen de manera disimulada a su propia reina africana (que matará a la reina de raza europea y transformará, paulatinamente a toda la colmena en abejas africanizadas).

Los científicos también han estimado que si una abeja reina europea es fecundada con al menos un 25% de zánganos africanos, su descendencia también será tan agresiva como una colmena africanizada. Es por ello que algunos apicultores en Estados Unidos están intentando probar una posible solución que consiste en introducir una gran cantidad de zánganos europeos en las colmenas para que estos tengan una mayor posibilidad de aparearse con la reina y desplazar a los zánganos de raza africana.

Un gran peligro para la expansión de la abeja africana por todo el mundo también son los barcos de carga provenientes de Sudamérica y Centroamérica, ya que en los contenedores se pueden encontrar a veces panales de abejas que, de no ser detectadas, podrán entrar en el territorio nacional del país importador y colonizarlo tal y como ya ha hecho con Sudamérica, Centroamérica y 9 estados de Estados Unidos.

Equipo de Mundoabejas.com